Des plantes qui entretiennent de bonnes relations de voisinage... pour mieux résister aux maladies.

Des chercheurs d’INRAE, de l’Institut Agro Montpellier, du Cirad, du CNRS et de la Yunnan Agricultural University (Chine) ont découvert une forme d’immunité sociale chez les plantes.
En effet, les plantes entretiendraient un dialogue entre elles et avec leurs voisines de la même espèce pour se transmettre des informations sur leur environnement.
Des résultats qui intéressent particulièrement le monde agricole pour ce qu'ils ouvriraient la voie à de nouvelles perspectives dans l'amélioration de la résistance des plantes aux maladies et la réduction de l’usage des pesticides.
Car réduire l’usage des pesticides est l'enjeu majeur de l’agriculture d'aujourd'hui.
Les chercheurs avaient observé qu'un mélange de variétés était un des outils permettant que cette collaboration entre les plantes soit optimum. Certains mélanges ont mêmes déjà été repérés parce qu'ils réduisent les épidémies en limitant le passage des maladies d’une plante à l’autre.

Des tests concluants
L'INRAE indique que pour comprendre les effets de ces interactions entre variétés, les chercheurs ont étudié, en conditions contrôlées, plus de 200 paires qui associaient 2 variétés de riz ou 2 variétés de blé. Ils ont infecté manuellement chacune de ces paires par des champignons pathogènes s’attaquant aux feuilles et ont ensuite analysé la sensibilité des plantes à la maladie selon qu’elles poussaient avec une plante identique ou une voisine d’une variété différente.
Les résultats ont montré que dans 10 % des paires étudiées, le voisinage d’une plante affecte sa sensibilité à la maladie. Les scientifiques ont ainsi constaté que certaines associations réduisent de près de 90 % la sensibilité à la maladie de la plante infectée.
Cela signifie que la sensibilité aux maladies des deux céréales majeures que sont le riz et le blé n’est pas seulement conditionnée par des gènes de résistances que possède chaque variété, mais également d’un dialogue que chaque plante établit avec ses voisines.

Autrement dit, on assiste chez ces 2 céréales à une forme de coopération à l’échelle d’une population. Il pourrait s’agir d’une forme de régulation de l’« immunité collective » comme il en existe chez les animaux.
Dans certains cas cette coopération entre plantes réduit autant les niveaux de sensibilité à la maladie que les gènes de la plante elle-même.
Il existe donc un très fort potentiel d’amélioration de la résistance au-delà de l’amélioration variétale