Croissance démographique, sécheresses : l’accès à l’eau potable est un enjeu majeur de santé publique. Un défi d'ampleur à l'échelle mondiale puisque 80% des eaux usées de la planète ne sont pas traitées, et que les solutions doivent s'inscrire dans une démarche à la fois environnementale, économique et pratique.
Une équipe de chercheurs du CNRS, de l'ENSC Montpellier et de l'Université de Montpellier s'est mis en quête de solution et notamment en travaillant sur les aptitudes de l'éponge de mer pour le traitement des eaux usées.
Ils ont observé que les éponges fonctionnent par osmose inversée, c'est-à-dire en retenant les impuretés présentes dans le liquide pour ne laisser passer que les molécules d'eau, en appliquant de très fortes pressions pour assurer l’écoulement de l’eau.

Les efforts de recherche vont s'orienter vers l'osmose "directe" qui, contrairement à l’osmose inverse, ne nécessite pas de fortes pressions, l’écoulement étant réalisé cette fois de manière naturelle… d’où une réduction de l'empreinte énergétique associée à la purification.
Une équipe internationale dirigée par des scientifiques de l'Institut européen des membranes (CNRS/ENSC Montpellier/Université de Montpellier), a développé des membranes nanolaminées de grande surface (tailles supérieures à 45 cm2) à base d'éponge.
En optimisant la fabrication, les chercheurs sont parvenus à synthétises ces membranes les rendant susceptibles de piéger 94% de sel pour un temps de fonctionnement continu de 7 jours, ou plus de 98% de micropolluants comme l'acide benzoïque, un conservateur largement utilisé et difficile à éliminer par les procédés de filtration traditionnels.
Et ce avec une énergie consommée de 4 Wh par mètre cube d'eau traitée, deux fois moins que nécessite le même filtrage par des membranes commerciales à base de polymères.
Un formidable procédé qui laisse entrevoir non seulement des solutions efficaces et vertueuses pour le traitement des eaux usées, mais également, dans un contexte de raréfaction de l'eau douce, pour le dessalement de l'eau.