L’espèce a été formellement identifiée par le Conservatoire botanique. "L’étang de Fontmerle subit la prolifération d’une fougère aquatique envahissante l’Azolla filiculoides", précise Julie Moziyan chef du service de presse au Département. Cette fougère est une espèce indigène native d’Amérique du Nord et du Sud qui a été introduite en Europe et en Asie du sud-est.

Cette plante aquatique héberge une cyanobactérie symbiote fixatrice d’azote et se reproduit très rapidement par division. "L’Azolla filiculoides a été observée pour la première fois en 1880 dans les Deux-Sèvres, ajoute Madeleine Freudenreich, chargée de mission conservation espèces végétales exotiques envahissantes au Conservatoire botanique méditerranéen. Le statut de ce taxon a été évalué comme "modérée" pour la région PACA et "émergente" dans la partie méditerranéenne. L’espèce est déjà connue dans la région, même si elle se retrouve principalement au bord du Rhône et dans les Bouches-du-Rhône."

Un tapis flottant

Le Département, en lien avec le Conservatoire botanique méditerranéen, analyse le procédé de lutte le plus approprié en lien avec les enjeux du site. Selon l’INVMED, la plateforme d’information et d’échanges sur les espèces végétales exotiques envahissantes (EVEE) des Alpes-Méditerranée, l’Azolla fausse-fougère forme des peuplements denses qui appauvrissent la faune et la flore aquatiques. "Les tapis flottants à la surface de l’eau réduisent l’intensité lumineuse, ce qui empêche la photosynthèse des plantes submergées et les impacte directement, précise l’INVMED. Cette espèce, en forte densité, pourrait entraîner aussi un blocage des échanges gazeux et provoquer des mortalités des poissons et d’autres espèces animales."

Pas d’inquiétude néanmoins pour la faune de l’étang de Fontmerle ou pour la floraison des lotus cet été. "La floraison n’est pas vraisemblablement pas compromise mais peut-être retardée", explique Julie Moziyan.

"Les plantes peuvent être recouvertes mais sur les lotus ce n’est pas problématique, ils ne vont pas être étouffés cette année par les fougères, rassure Madeleine Freudenreich. Les poissons ne sont pas plus en danger que ça. Sur plusieurs années, cela peut avoir un impact s’il y a une forte prolifération. Le principal risque est que les oiseaux peuvent garder des petits fragments de fougères sur les pattes et les disperser. C’est surtout ça l’enjeu, éviter la dispersion ultérieure sur d’autres sites."

Le Département va mettre en place des mesures pour limiter cette colonisation. "Le procédé de lutte demandera vraisemblablement l’usage d’un bateau adapté avec un aspirateur utilisé habituellement pour les lentilles d’eau. Nous sommes à la recherche d’un prestataire disposant du bateau et de l’outil peu répandus dans notre région."

"La technique consiste à nettoyer la surface du plan d’eau en aspirant même les petits fragments d’Azolla, ajoute Madeleine Freudenreich. Cette action a très peu d’impacts sur le milieu."

Des méthodes d’éradication biologiques telles que l’introduction du coléoptère Stenopelmus rufinasus ont aussi été expérimentées avec des résultats satisfaisants aux États-Unis ou en Europe.